Perwirasatu.co.id, Senin 15 Juni 2026.

Musim panas 1971 menjadi salah satu babak paling kelam dalam sejarah Asia Selatan. Perang Kemerdekaan Bangladesh memicu gelombang pengungsian besar besaran ke India. Di kamp pengungsian Bongaon, Benggala Barat, ribuan orang hidup dalam kondisi serba terbatas. Kepadatan yang tinggi, sanitasi yang buruk, serta keterbatasan layanan kesehatan menciptakan lingkungan yang ideal bagi merebaknya wabah kolera. Dalam situasi itulah seorang dokter India bernama Dr. Dilip Mahalanabis menghadapi tantangan yang kelak mengubah sejarah kesehatan dunia.

Menurut Bulletin of the World Health Organization dalam artikel "Oral rehydration therapy: reducing the toll of cholera's second life" yang diterbitkan pada Februari 2009, wabah kolera di kamp pengungsian Bongaon terjadi ketika sistem pelayanan kesehatan berada dalam kondisi yang sangat terbebani. Persediaan cairan infus terbatas, tenaga medis tidak mencukupi, sementara jumlah pasien terus bertambah setiap hari. Dalam keadaan seperti itu, pendekatan medis konvensional tidak mungkin menjangkau seluruh korban.

Kolera merupakan penyakit yang dapat membunuh dalam waktu singkat akibat dehidrasi berat. Selama bertahun tahun, terapi infus dianggap sebagai standar utama untuk menggantikan cairan tubuh yang hilang. Akan tetapi, metode tersebut membutuhkan peralatan steril, tenaga medis terlatih, serta ketersediaan logistik yang memadai. Semua syarat itu sulit dipenuhi di tengah krisis kemanusiaan yang sedang berlangsung.

Dr. Dilip Mahalanabis menyadari bahwa keadaan darurat membutuhkan pendekatan yang berbeda. Ia memanfaatkan hasil penelitian sebelumnya mengenai mekanisme penyerapan glukosa dan natrium di usus halus. Penelitian tersebut menunjukkan bahwa kombinasi glukosa dan natrium dalam perbandingan tertentu mampu meningkatkan penyerapan air secara efektif. Temuan ilmiah itu kemudian diterjemahkan menjadi larutan sederhana berbahan dasar air, gula, dan garam yang kemudian dikenal sebagai terapi rehidrasi oral atau Oral Rehydration Therapy.

Keterangan mengenai dasar ilmiah terapi ini dijelaskan dalam berbagai kajian yang dimuat National Library of Medicine melalui PubMed Central, salah satunya artikel "A Brief History of Oral Rehydration Therapy" yang dipublikasikan pada tahun 2024. Artikel tersebut menegaskan bahwa keberhasilan terapi rehidrasi oral merupakan hasil dari penelitian fisiologi usus yang telah berlangsung sejak dekade 1960 an.

Yang membuat langkah Dr. Mahalanabis begitu istimewa bukan hanya formulanya, melainkan cara penerapannya. Dengan jumlah tenaga kesehatan yang terbatas, ia melibatkan para anggota keluarga pasien dan para sukarelawan untuk membantu memberikan larutan tersebut kepada penderita kolera. Keputusan ini terbilang berani karena pada masa itu sebagian kalangan medis masih memandang bahwa penanganan penyakit serius harus dilakukan secara eksklusif oleh tenaga profesional.

Bulletin of the World Health Organization dalam artikel yang sama pada Februari 2009 mencatat bahwa pendekatan tersebut terbukti sangat efektif. Tingkat kematian akibat kolera yang sebelumnya dapat mencapai sekitar 30 persen turun secara drastis menjadi sekitar 3 persen. Keberhasilan itu menjadi salah satu bukti paling nyata bahwa inovasi sederhana yang berbasis ilmu pengetahuan dapat menghasilkan dampak yang luar biasa.

Keberhasilan di Bongaon kemudian menarik perhatian komunitas kesehatan internasional. Terapi rehidrasi oral mulai diterapkan secara lebih luas di berbagai negara berkembang. Organisasi Kesehatan Dunia dan UNICEF selanjutnya mendorong penggunaan Oral Rehydration Salts atau ORS sebagai bagian penting dalam penanganan diare dan kolera.

Dalam artikel "Oral Rehydration Therapy" yang dimuat Bulletin of the World Health Organization pada Februari 2009 disebutkan bahwa terapi ini menjadi salah satu intervensi kesehatan masyarakat paling berhasil dalam sejarah modern. Berkat kesederhanaan, biaya yang rendah, dan efektivitasnya yang tinggi, oralit dapat digunakan bahkan di daerah yang minim fasilitas kesehatan.

Berbagai kajian ilmiah memperkirakan bahwa terapi rehidrasi oral telah menyelamatkan puluhan juta jiwa selama lebih dari lima dekade terakhir, terutama anak anak di negara berkembang. National Library of Medicine melalui artikel "A Brief History of Oral Rehydration Therapy" yang diterbitkan pada tahun 2024 menjelaskan bahwa penurunan angka kematian akibat diare merupakan salah satu keberhasilan terbesar dalam sejarah kesehatan masyarakat global.

Pengaruh besar terapi ini juga mendapat pengakuan luas dari kalangan akademik. Artikel editorial dan sejumlah pakar yang dimuat dalam jurnal The Lancet selama beberapa dekade terakhir menempatkan terapi rehidrasi oral sebagai salah satu kemajuan medis paling penting pada abad ke 20. Pernyataan tersebut tidak dimaksudkan sebagai bentuk hiperbola, melainkan cerminan dari besarnya dampak yang dihasilkan oleh inovasi yang sangat sederhana ini.

Kisah Dr. Dilip Mahalanabis memperlihatkan bahwa kehebatan ilmu pengetahuan tidak selalu diukur dari kecanggihan teknologi atau mahalnya biaya. Dalam banyak keadaan, nilai terbesar dari sebuah inovasi justru terletak pada kemampuannya menjangkau masyarakat yang paling membutuhkan. Keberhasilan terapi rehidrasi oral menunjukkan bahwa penyederhanaan ilmu pengetahuan dapat menjadi jembatan antara laboratorium dan kebutuhan nyata manusia.

Sikap Dr. Mahalanabis sendiri mencerminkan semangat kemanusiaan yang luhur. Ia tidak mengejar keuntungan pribadi dari keberhasilan tersebut. Fokus utamanya adalah menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa. Keteladanan semacam ini menunjukkan bahwa ilmu pengetahuan pada hakikatnya merupakan sarana untuk melayani kehidupan, bukan sekadar instrumen untuk memperoleh pengakuan atau keuntungan ekonomi.

Lebih dari setengah abad telah berlalu sejak perang dan wabah kolera mengguncang kawasan Bangladesh dan India. Namun warisan Dr. Dilip Mahalanabis tetap hidup hingga hari ini dalam bentuk yang sangat sederhana. Sebungkus oralit yang mudah ditemukan di apotek, puskesmas, maupun rumah tangga di berbagai belahan dunia sesungguhnya merupakan simbol kemenangan ilmu pengetahuan, keberanian, dan kepedulian terhadap sesama.

Dari kamp pengungsian yang penuh penderitaan pada tahun 1971, lahirlah sebuah pelajaran besar bagi peradaban manusia. Bahwa solusi yang paling berharga tidak selalu hadir dalam bentuk yang rumit. Kadang kala, secangkir air yang dicampur gula dan garam, ketika didasarkan pada ilmu pengetahuan dan digerakkan oleh kepedulian, mampu menghadirkan harapan bagi jutaan manusia.

Sumber: Dwi Taufan Hidayat